Granizo raramente mata, mas destrói telhados, carros e plantações, causando cerca de US$ 10 bilhões em danos por ano nos EUA. À medida que fortes tempestades voltam a encharcar, torcer e açoitar a região central dos Estados Unidos, uma equipe com dezenas de cientistas está dirigindo diretamente para dentro dessas tempestades para estudar um dos perigos climáticos mais caros e menos valorizados do país: o granizo.
O granizo raramente mata, mas destrói telhados, carros e plantações, causando cerca de US$ 10 bilhões em danos por ano nos EUA. Por isso, em um dos poucos estudos científicos com financiamento federal que sobreviveram aos cortes da era Trump, equipes de diversas universidades estão observando as tempestades por dentro para entender como o granizo se forma.
O Projeto ICECHIP já coletou e analisou granizos do tamanho de pequenos melões, além de bolas de gelo de todos os tamanhos e formatos.
Uma tempestade se aproximando com uma plataforma de nuvens e um poço de chuva é visível durante uma operação do Projeto ICECHIP na terça-feira, 3 de junho de 2025, na Escócia, Texas.
Foto AP/Carolyn Kaster
Durante uma operação do ICECHIP na terça-feira, 3 de junho de 2025, em Scotland, Texas, uma tempestade se aproximava, visível com sua nuvem em forma de prateleira e coluna de chuva. Cientistas em dois veículos marcados por amassados — com malhas especiais protegendo os para-brisas — dirigem diretamente para o coração das tempestades, uma área conhecida como “eixo”, onde o impacto do granizo é mais intenso. É uma espécie de “caçada a tornados”, mas com gelo.
“É uma experiência interessante. Parece que alguém está batendo com um martelo do lado de fora do seu carro”, disse Victor Gensini, professor de meteorologia da Northern Illinois University e um dos principais pesquisadores do projeto.
Uma equipe de jornalistas da Associated Press os acompanhou nesta semana em uma jornada de vários dias pelas Grandes Planícies, começando na manhã de terça-feira no norte do Texas, com um briefing meteorológico, antes de se juntar à caravana de cientistas e estudantes em busca de gelo.
Rumo às previsões mais extremas
Membros da equipe de voo do projeto de Sensoriamento Remoto Integrado da Universidade do Colorado em Boulder se reuniram em um estacionamento de Walmart em Altus, Oklahoma, antes de mais uma operação. A caravana inclui mais de uma dúzia de caminhões com radares e veículos lançadores de balões meteorológicos.
Em cada local, os cientistas montam e desmontam drones, lasers, câmeras e outros equipamentos especializados. Há placas de espuma para medir o impacto do granizo e até funis gigantes para coletar pedras de granizo puras antes que toquem o chão e se contaminem com sujeira.
Já em viagens anteriores por Kansas, Oklahoma e Texas, a equipe encontrou granizos com mais de 13 cm de diâmetro — maiores que uma bola de softball, mas menores que uma de futebol. Os equipamentos e veículos já estão cobertos de marcas, amassados e arranhões que os cientistas exibem como cicatrizes de guerra.
Victor Gensini, professor de meteorologia da Northern Illinois University e cientista-chefe do Projeto ICECHIP, verifica dados de tempestades no veículo de comando durante uma operação na terça-feira, 3 de junho de 2025, ao sul de Tipton, Oklahoma.
Foto AP/Carolyn Kaster
“Levamos algumas boas marteladas”, disse Tim Marshall, engenheiro forense que carrega amostras de telhado para testar resistência. “Eu olho coisas quebradas o tempo todo.”
Previsões e observações no campo
No briefing meteorológico de terça-feira, o meteorologista aposentado David Imy indicou áreas de risco no Texas, Oklahoma e Novo México. Modelos de computador previam uma “tempestade monstro” perto do Rio Vermelho ainda nesta semana. Gensini e outros líderes decidiram seguir para Altus, Oklahoma, prontos para voltar ao Texas rapidamente.
Poucas horas depois, Imy teve a chance de perseguir uma das grandes tempestades do dia, com radar indicando granizo alto na atmosfera, a 2.438 metros de altura. No entanto, por causa do ar quente mais próximo do solo, o granizo chegou ao chão com tamanho de ervilha. Ainda assim, foi uma boa oportunidade para coleta de dados — e vistas impressionantes.
“Cores lindas: turquesa, verde-azulado, azul petróleo”, disse Imy, apontando para a nuvem em forma de cogumelo no céu. “Isso é beleza para mim — e também ver o poder da natureza.”
Um problema severo, caro e subestimado
Mas isso não é só uma busca por adrenalina ou um novo filme estilo Twister. É uma pesquisa científica séria sobre um tipo de tempo severo que causa grandes prejuízos às lavouras no Meio-Oeste, segundo Gensini. Os danos são tão significativos que a indústria de seguros está ajudando a financiar a missão, que é financiada principalmente pela National Science Foundation (NSF).
“Essas são as pedras que mais causam danos à vida e à propriedade”, disse Gensini. “Queremos o maior granizo possível.”
Hannah Vagasky segura uma placa de espuma para granizo coberta com marcas de impacto em um estacionamento na terça-feira, 3 de junho de 2025, em Shamrock, Texas, enquanto a equipe se prepara para um dia de busca por granizo. A placa é usada para medir o tamanho, o ângulo de impacto e a intensidade do granizo.
Foto AP/Carolyn Kaster
Um estudo de 2024 liderado por Gensini mostrou que, com o aquecimento global causado por humanos, os granizos pequenos se tornarão menos frequentes, enquanto os maiores se tornarão mais comuns.
As pedras grandes e destrutivas estudadas pelo ICECHIP devem aumentar de 15% a 75% até o fim do século, dependendo do quanto o planeta aquecer. Isso porque as correntes ascendentes mais fortes nas tempestades manteriam as pedras no ar por mais tempo, permitindo que cresçam, enquanto o calor derreteria as menores.
Um estudo sem precedentes
O experimento é único porque combina a entrada direta nas tempestades com o uso de radares e balões meteorológicos para obter uma visão completa de como essas tempestades funcionam, disse Gensini. O granizo costuma ser negligenciado por pesquisadores que priorizam outros eventos climáticos extremos.
Cientistas externos afirmam que a missão é promissora, já que ainda há muitas perguntas sem resposta sobre o granizo. Nos EUA, o granizo é a principal causa de aumento dos custos de desastres climáticos bilionários, afirmou o meteorologista Jeff Masters, cofundador do Weather Underground e agora ligado ao Yale Climate Connections.
“Grande parte disso se deve ao fato de termos mais pessoas com mais bens em áreas de risco”, disse Masters, que não participa da pesquisa. “O seguro ficou inacessível em muitos lugares — e o granizo é um dos principais motivos.”
No Colorado, o granizo é “na verdade nosso desastre natural mais caro”, disse Lori Peek, diretora do Centro de Perigos Naturais da Universidade do Colorado, acrescentando que “o granizo causa danos inacreditáveis à propriedade.”
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